我国古代表示长度单位的词语主要有：寸、尺、咫、寻、常、仞、丈、步、里、舍。在周代的长度制度中，长度单位的词语往往以人体器官为依据。它们大多采用“尺”或“寸”作偏旁。
一、寸。《说文解字》曰：十分也，人手卻一寸動脈謂之寸口，从又从一。意思是：十分。由手掌后退一寸，即动脉位置，叫作“寸口”。字形采用“手、一”会义。
如《商君书·靳令》：“四寸之管好无当，必不满也。”
二、尺。《说文解字》曰：十寸也。人手卻十分動脈爲寸口。十寸爲尺。意思是：十寸长。人的手掌线后退十分的动脉位置就是“寸口”。十寸为一尺。
如《隆中对》：“身长八尺，每自比于管仲、乐毅。”
这里“寸”和“尺”是长度基本的单位，我们把《说文解字》的解释也附带列出。为方便理解，特以上图所示。
三、咫。古代八寸为咫，后来人们用咫尺形容很短或很近。
如《国语·鲁语下》：“其长尺有咫。
如《再游乌龙潭记》：“耳不及于谈笑，视不及于阴森，咫尺相乱。”
四、寻。古代八尺为一寻。古代指一个人平伸两臂，两中指之间的长度，大致等于一个人的身高。
如《登飞来峰》：“飞来山上千寻塔，闻说鸡鸣见日升。”
五、常。古代两寻为一常。由于“寻”和“常”和身高有关，因而，“寻常”又引申出“平常的意思。
如《韩非子·扬权》：“上失扶寸，下得寻常。”
如《乌衣巷》：“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”
六、仞。古时七尺或八尺为一仞。
如《愚公移山》：“方七百里，高万仞。”
七、丈。古代十尺为一丈。
如《韩非子·喻老》：“千丈之堤，以蚁蝼之穴溃。”
八、步。朝代不同，一步的长度也不所不同。《续文献通考》说“周以八尺为步”、“秦以六尺为步”。到了清代，又定为“五尺为一步”。
如《唐雎不辱使命》：“若士必怒，伏尸二人，流血五步。”
九、里。《说文解字》认为三百步为一里。
如《山村咏怀》：“一去二三里，烟村四五家。”
十、舍。行军三十里为一舍。
如《左传·僖公二十三年》：“晋楚治兵，遇於中原，其辟君三舍。”
